For educational purposes only. This article documents events connected to the Second World War and condemns Nazism, war crimes, political persecution, and all totalitarian ideologies. It does not glorify violence, hatred, or revenge.

Belgium, Collaboration and Justice: The Courcelles Reprisals

In August 1944, as the German occupation of Belgium approached its final phase, the death of a local official triggered events that revealed the fear and division affecting daily life. This account examines Oswald Englebin, a member of the Rexist movement and mayor of Greater Charleroi, together with the wider history of collaboration, resistance, reprisals, and post-war justice.

Englebin gained influence through an administration that cooperated with the German authorities. His position placed him near the centre of regional politics while occupation measures, resistance activities, arrests, propaganda, and distrust placed Belgian society under severe pressure.

The human cost is difficult to ignore. Decisions made under occupation affected families, neighbourhoods, and public institutions. Courcelles demonstrates how one event could have wider consequences when fear replaced ordinary civic order.

1. The Rise of Rexism

Oswald Englebin

The Rexist Party, commonly known as Rex, was a far-right Catholic, authoritarian, and corporatist movement active between 1935 and 1945. Founded by journalist Léon Degrelle, it promoted Belgian unity, royalism, and centralised authority. Initially influenced by Italian Fascism and Spanish Falangism, it later moved closer to German Nazism.

Rex achieved its strongest electoral result in 1936, winning 21 of the 202 seats in the Chamber of Representatives with 11.4 percent of the vote. It never became a mass movement, and its public support declined by 1938. During the occupation, however, it became the leading collaborationist organisation in French-speaking Belgium.

A party that had once competed through elections increasingly attached itself to an occupying power. This choice weakened democratic institutions and deepened divisions that continued after liberation.

2. The Death of Oswald Englebin

Léon Degrelle

Englebin had replaced Prosper Teughels, another Rexist mayor who had been killed earlier in the war. During 1944, attacks against Rexist members increased. Homes were damaged, threats circulated, and resistance groups distributed lists naming suspected collaborators.

On 17 August 1944, Englebin, his wife, and his son were killed at the Bois du Rognac, near the boundary between Courcelles and Monceau-sur-Sambre. The attack was attributed to resistance members, but the five alleged perpetrators were never conclusively identified.

The event occurred only weeks before Belgium’s liberation. That context helps explain the intensity of the period, but it cannot excuse every action committed during it. The involvement of family members shows how rapidly political conflict can blur the distinction between personal responsibility and collective punishment.

3. The Courcelles Reprisals

News of Englebin’s death brought an immediate reaction from the Rexist leadership. Officials at the movement’s Brussels headquarters and members in the Charleroi area decided to retaliate. Victor Matthys, the acting leader of Rex, Louis Collard, and other figures mobilised security units to organise reprisals.

From the evening of 17 August to the morning of 18 August, armed Rexist militiamen carried out raids across the area. Civilians were killed, property was attacked, and the offices of the judicial police were set on fire. People could be detained because of their profession, public standing, or presumed sympathies rather than proven involvement in Englebin’s death.

That night, 21 prominent local residents were arrested. They included police officers, doctors, architects, lawyers, and Canon Pierre Harmignie, the dean of Charleroi. At dawn, 19 of the hostages were killed. Across the wider reprisals, dozens of people lost their lives.

Courcelles is remembered not only because of the number of victims, but also because of the logic of revenge behind the operation. People who had not been proven responsible for Englebin’s death were forced to pay for it. The episode painfully demonstrates how retaliation can become indiscriminate when evidence and legal restraint disappear.

4. Liberation and Post-War Trials

After Belgium was liberated in September 1944, the Rexist Party was prohibited. The country, however, still had to confront collaboration, grief, and public demands for justice.

In 1947, a Belgian court sentenced Robert Jan Verbelen, the head of an SS-linked security force in Belgium, to death in connection with the deaths of 101 resistance fighters. Belgian courts also prosecuted Rexists involved in the Courcelles reprisals. Of approximately 150 participants, 97 were identified, 80 were arrested, and 27 were executed by firing squad on 10 November 1947.

For many affected families, the trials represented official recognition of their suffering and of the responsibility of those involved. At the same time, post-war justice raised difficult questions about due process, proportional punishment, and the boundary between lawful accountability and renewed vengeance.

5. The Legacy of Collaboration

Léon Degrelle escaped to Francoist Spain, was sentenced to death in absentia, and remained in exile until his death in 1994.

The Rexist movement was formally dissolved on 30 March 1945 during a meeting in Germany involving Degrelle, Matthys, and Collard. The organisation disappeared, but the social and emotional wounds caused by its decisions remained.

Today, Courcelles represents a sombre chapter in Belgian national memory. It demonstrates how cooperation with a totalitarian occupation can weaken institutions, divide neighbours, and leave later generations with painful questions.

Remembering these events should not encourage hatred or collective blame. Their lasting lesson is the importance of defending democracy, rejecting collective punishment, and ensuring that justice remains guided by evidence, humanity, and the rule of law.

Sources and further reading:

Belgium WWII — Assassination of the Mayor of Charleroi

Belgium WWII — Courcelles Massacre

Europe Remembers — Courcelles Massacre

Historical studies of the Rexist Party and collaboration in Belgium

Post-war judicial records concerning Rexist collaborators

Đây là bản tiếng Pháp:

À des fins éducatives uniquement. Cet article présente des événements liés à la Seconde Guerre mondiale et condamne clairement le nazisme, les crimes de guerre, les persécutions politiques ainsi que toutes les idéologies totalitaires. Il ne glorifie ni la violence, ni la haine, ni la vengeance.

Belgique, collaboration et justice : les représailles de Courcelles

En août 1944, alors que l’occupation allemande de la Belgique entrait dans sa phase finale, la mort d’un responsable politique local déclencha une série d’événements révélant la peur et les divisions qui marquaient la vie quotidienne. Ce récit s’intéresse à Oswald Englebin, membre du mouvement rexiste et bourgmestre du Grand Charleroi, ainsi qu’au contexte plus large de la collaboration, de la résistance, des représailles et de la justice d’après-guerre.

Englebin acquit de l’influence au sein d’une administration coopérant avec les autorités allemandes. Sa fonction le plaça au centre de la vie politique régionale, tandis que les mesures d’occupation, les activités de la résistance, les arrestations, la propagande et la méfiance soumettaient la société belge à une pression considérable.

Il est difficile d’ignorer le coût humain de cette période. Les décisions prises sous l’occupation affectaient les familles, les quartiers et les institutions publiques. Courcelles montre comment un seul événement pouvait entraîner des conséquences beaucoup plus larges lorsque la peur remplaçait l’ordre civique habituel.

1. L’essor du rexisme

Oswald Englebin

Le Parti rexiste, généralement appelé Rex, était un mouvement catholique d’extrême droite, autoritaire et corporatiste, actif de 1935 à 1945. Fondé par le journaliste Léon Degrelle, il défendait l’unité de la Belgique, le royalisme et un pouvoir centralisé. D’abord influencé par le fascisme italien et le phalangisme espagnol, il se rapprocha ensuite du nazisme allemand.

Rex obtint son meilleur résultat électoral en 1936, remportant 21 des 202 sièges de la Chambre des représentants avec 11,4 % des suffrages. Le parti ne devint jamais un mouvement de masse et son soutien déclina dès 1938. Pendant l’occupation, il devint toutefois la principale organisation collaborationniste de Belgique francophone.

Un parti qui avait autrefois participé aux élections choisit progressivement de lier son avenir à celui d’une puissance occupante. Cette décision affaiblit les institutions démocratiques et approfondit des divisions qui persistèrent après la Libération.

2. La mort d’Oswald Englebin

Léon Degrelle

Englebin avait remplacé Prosper Teughels, un autre bourgmestre rexiste tué plus tôt pendant la guerre. Au cours de l’année 1944, les attaques contre les membres de Rex se multiplièrent. Des habitations furent endommagées, des menaces circulèrent et des groupes de résistance distribuèrent des listes contenant les noms de collaborateurs présumés.

Le 17 août 1944, Englebin, son épouse et son fils furent tués au Bois du Rognac, près de la limite entre Courcelles et Monceau-sur-Sambre. L’attaque fut attribuée à des membres de la résistance, mais les cinq auteurs présumés ne furent jamais identifiés de manière définitive.

L’événement eut lieu quelques semaines seulement avant la libération de la Belgique. Ce contexte permet de comprendre l’extrême tension de l’époque, mais il ne saurait justifier toutes les actions commises. L’implication de membres de la famille montre à quelle vitesse un conflit politique peut brouiller la distinction entre responsabilité individuelle et punition collective.

3. Les représailles de Courcelles

L’annonce de la mort d’Englebin provoqua une réaction immédiate de la direction rexiste. Des responsables du siège bruxellois du mouvement et des membres de la région de Charleroi décidèrent d’organiser une riposte. Victor Matthys, dirigeant intérimaire de Rex, Louis Collard et d’autres responsables mobilisèrent leurs unités de sécurité.

Entre la soirée du 17 août et la matinée du 18 août, des miliciens rexistes armés menèrent plusieurs opérations dans la région. Des civils furent tués, des biens furent attaqués et les bureaux de la police judiciaire furent incendiés. Des personnes pouvaient être arrêtées en raison de leur profession, de leur position sociale ou de sympathies supposées, sans preuve de leur participation à la mort d’Englebin.

Cette nuit-là, 21 personnalités locales furent arrêtées. Parmi elles figuraient des policiers, des médecins, des architectes, des avocats ainsi que le chanoine Pierre Harmignie, doyen de Charleroi. À l’aube, 19 des otages furent tués. Au total, plusieurs dizaines de personnes perdirent la vie lors des représailles.

Courcelles reste dans les mémoires non seulement en raison du nombre de victimes, mais également à cause de la logique de vengeance qui guida l’opération. Des personnes dont la responsabilité dans la mort d’Englebin n’avait pas été démontrée furent contraintes d’en payer le prix. Cet épisode rappelle douloureusement que les représailles deviennent facilement indiscriminées lorsque les preuves et les garanties juridiques disparaissent.

4. La Libération et les procès d’après-guerre

Après la libération de la Belgique en septembre 1944, le Parti rexiste fut interdit. Le pays devait cependant encore affronter les conséquences de la collaboration, le deuil des familles et les demandes de justice.

En 1947, un tribunal belge condamna à mort Robert Jan Verbelen, chef d’un service de sécurité lié à la SS en Belgique, pour son implication dans la mort de 101 résistants. Les tribunaux poursuivirent également les rexistes impliqués dans les représailles de Courcelles. Sur environ 150 participants, 97 furent identifiés, 80 arrêtés et 27 exécutés par un peloton d’exécution le 10 novembre 1947.

Pour de nombreuses familles, les procès représentèrent une reconnaissance officielle de leurs souffrances et de la responsabilité des personnes impliquées. La justice d’après-guerre souleva néanmoins des questions difficiles concernant le respect de la procédure, la proportionnalité des peines et la frontière entre une responsabilité légalement établie et une nouvelle forme de vengeance.

5. L’héritage de la collaboration

Léon Degrelle s’enfuit dans l’Espagne franquiste, fut condamné à mort par contumace et demeura en exil jusqu’à son décès en 1994.

Le mouvement rexiste fut officiellement dissous le 30 mars 1945, lors d’une réunion en Allemagne à laquelle participèrent Degrelle, Matthys et Collard. L’organisation disparut, mais les blessures sociales et humaines provoquées par ses décisions demeurèrent.

Aujourd’hui, Courcelles représente un chapitre sombre de la mémoire nationale belge. Ces événements montrent comment la coopération avec une occupation totalitaire peut affaiblir les institutions, diviser des voisins et transmettre aux générations suivantes des questions douloureuses.

Le souvenir de cette histoire ne doit encourager ni la haine ni la culpabilité collective. Sa leçon durable réside dans la nécessité de défendre la démocratie, de rejeter les punitions collectives et de veiller à ce que la justice reste fondée sur les preuves, l’humanité et l’État de droit.

Sources et lectures complémentaires :

Belgium WWII — Assassination of the Mayor of Charleroi

Belgium WWII — Courcelles Massacre

Europe Remembers — Courcelles Massacre

Études historiques consacrées au Parti rexiste et à la collaboration en Belgique

Archives judiciaires d’après-guerre concernant les collaborateurs rexistes